En el 1952 la Universidad de Puerto Rico Recinto de Mayagüez contrató al Dr. Juan A. Rivero con la intención de establecer un laboratorio de Biología Marina en Puerto Rico. El Dr. Rivero es conocido como el padre de la herpetología puertorriqueña, describiendo y nombrando 120 especies de anfibios y lagartos para la ciencia. En el año 1952 se encomendó al Dr. Juan A. Rivero la preparación de un proyecto para establecer un laboratorio de biología Marina Tropical en la Isla Magueyes, de la Parguera. La isla había pertenecido en usufructo al alcalde de Lajas que tenía una colonia de conejo en ella pero al devolver la Isla al gobierno, este cedió los terrenos al Recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico.El Recinto planeó, originalmente establecer allí un centro de educación física, particularmente de natación. Esta intención original no prosperó y fue entonces que se pensó en la posibilidad de usar la isla para la investigación en la enseñanza de las ciencias biológicas.
En 1953 el doctor Rivero envió al Vicerrector Stefani un anteproyecto ‘Para la Organización de un Laboratorio Marino Tropical y un pequeño Jardín Zoológico en la isla Magueyes del Municipio de Lajas. Rivero siempre había sido un amante de los animales y algunos de los días más felices de su niñez los paso cautivado observando la pequeña colección que había en el parque Luis Muñoz Rivera de San Juan. Posteriormente mientras estudiaba en Cambridge, Massachusetts visitaba con frecuencia el Franklin Zoo de Boston y el Benson Animal Farm de Rhode Island. Es pues natural hasta esperado, que añadiera “un pequeño jardín zoológico” a la propuesta para establecer un Instituto de Biología Marina. (O, Vázquez “comunicación personal , 2016).
En el anteproyecto se informaba que los Zoológicos poseen un gran valor educativo y pueden servir como centro de investigaciones para la Universidad y que a su vez canalizaria las relaciones públicas del laboratorio marino en sus comienzos.Se acentúa que mucha de las especies amenazadas han sobrevivido gracias al esfuerzo he investigaciones efectuadas en tan importantes Instituciones.Algunas especies de animales como el bisonte europeo y el caballo silvestre, han desaparecido en su habitad natural y son solo preservados en zoológicos.Se solicitan $22,298 para sueldos, gastos de operación, equipo y jornales, pero para amortizar el impacto de esta “enorme” suma, se sugiere que se cobre $0.75 por la entrada a isla Magueyes. Para no interrumpir la labor investigativa, se propone abrir al público, sólo durante los fines de semanas.Cabe señalar que en sus inicios la isla recibió hasta 2,000 visitantes, durante los fines de semana.
Inicialmente muchos de los animales en la isla Magueyes fueron donados. El 26 de octubre de 1953 don Jaime Benítez agradeció al; Sr.Domingo Bonet el obsequio de 40 palmas, al Colmado Contrera, por proveer frutas, vegetales y otros alimentos gratis, a Ignacio Lasalbe al regalar palomas jacobinas, a la Sra Latoni por donar un caimán, a Don Fermín por tres ganzos y tres patos ingleses. La Sra. Elena Rodríguez por brindar tres monos capuchinos y al Hotel Villa Parguera por aportar con $25.00. En adelante el Sr. Benítez no pudo escribir más.Los regalos eran cada vez más numerosos y más frecuentes y en muchos casos envolvían servicios personales, materiales, equipos de construcción, caballos y otros animales
A fines de 1953 Stanson Robins, un oficial de relaciones públicas asesor del Rector Benítez se empeñó que se trajera al Dr. Ernst Thompson de Yale este ; dijo que los zoológicos eran “gasping galleries” y que solo podían hacer que el público se admirara y abriera la boca cuando veían los animales y que el de Zoológico de la isla Magueyes debía separarse física y administrativamente del Instituto de Biología Marina.(Rivero,1990). Inicialmente el Dr. Rivero, discrepo sobre las recomendaciones de Thompson pero al notificarle que el Colegio cedería la finca “Las Ochenta” quedó convencido de separar el zoológico del instituto de Biología Marina. En el 1961 Rivero , preparó el “Proyecto de Desarrollo de un Jardín Zoológico en Mayagüez”.
Cabe señalar que como afirma el Dr.Juan A. Rivero en Historia del Jardín Zoológico, un zoológico no es una mera colección de animales a los que basta con mantenerlos limpios y bien alimentados sino que es una institución sumamente técnica, cuya función principal es diseminar ciertos conocimientos biológicos de una clase en particular. Es un lugar de esparcimiento, pero no es para divertirse. No hay justificación para privar a los animales de su libertad si para lo que se va a utilizar es para divertirse. Solo hay justificación si ese cautiverio va ayudar al hombre a entender mejor la naturaleza. Los propósitos que conlleva el establecimiento de un jardín zoológico son muy diversos. Es una institución científica a la vez que elemento cultural; centro de investigaciones y de educación. Rivero dirigió el Jardín Zoológico de la Universidad de Puerto Rico desde 1954 a 1958.
